Бессарабия ‒ край, занимающий площадь 45 тысяч квадратных километров, с населением около трёх миллионов человек. В прошлом край был частью Валахии, и его название происходит от династии воевод Бассараб, которые управляли им до начала 18 века. Первым из воевод был Рудольф Бассараб (Чёрный), который основал принципат Валахия. Он умер в 1258 году. Другие известные воеводы из этой династии: Мирчя Бассараб (1322 ‒ 1418), Михаил Бассараб (Бравый), управлявший Валахией с 1592 по 1601 год, Матей Бассараб (1633 ‒ 1654) и Константин Бассараб (1688 ‒ 1714) ‒ последний из династии Бассараб. Он был казнён турецкими властями в Бухаресте по ложному обвинению в измене Оттоманской империи.
Бессарабия, расположенная между реками Днестр и Прут, ограничивающими её, соответственно, с востока и запада, пережила все нашествия и войны прежних веков ‒ вплоть до Второй мировой войны. Она расположена в местах, где происходили все вторжения варваров, включая орды Чингисхана и Аттилы, турок и татар, господствовавших в степях юга будущей России. На земле Бессарабии происходили войны между русскими, татарами, турками, казаками. Во время Второй мировой войны здесь были огромные сражения между русскими с одной стороны, румынами и немцами ‒ с другой.
В первые века второго тысячелетия Бессарабия бала частью княжества Валахия, затем находилась в составе княжества Молдова, восточной части современной Румынии. В 1812 году, после русско-турецкой войны, она была оторвана от Молдовы и включена в состав Российской империи. Была провинцией России до 1918 года, когда по международному договору она перешла к Румынии. 28 июня 1940 года, когда началось перекраивание стран Восточной Европы, Красная Армия снова заняла Бессарабию. Но эта оккупация длилась недолго, потому что 22 июня 1941 года немецкая армия напала на Советский Союз. Советские войска отступили из Бессарабии, которая была оккупирована румынскими и немецкими войсками. Оккупация длилась до августа 1944 года. Бессарабия снова была включена в состав Советского Союза.
Ещё в 1940 году, 2 августа, была создана Молдавская Советская Социалистическая Республика. В её состав были включены, кроме южных и северных районов Бессарабии, отошедших к Украинской ССР, Бельцкий, Бендерский, Кагульский, Кишинёвский, Оргеевский, Сорокский уезды и семь районов Левобережья Днестра (прежняя Молдавская Автономная Советская Социалистическая Республика со столицей в городе Тирасполе).
Но нас интересует история евреев Бессарабии. Её начало туманно. Никто точно не знает, когда появились там евреи. Некоторые историки стремятся доказать, что евреи живут в Бессарабии более 1000 лет, со времён хазар. Такая версия не исключена, но реальные научные подтверждения этому (раскопки, например) отсутствуют. С другой стороны, имеются достоверные сведения о том, что евреи нашли пристанище в Бессарабии, когда их изгнали из других стран. Это движение продолжалось долгие годы. Мы склонны верить, что первые евреи-поселенцы появились в этом крае в 15 или 16 веках. Это были испанские евреи, которые после изгнания пришли в Бессарабию через Балканы. Такая версия подкрепляется наличием в молдавском языке некоторых еврейских слов. Резник (а он занимался как обрезанием еврейских мальчиков, так и кошерным забоем скота и птицы) назван в молдавском языке словом «хахам». Это слово молдаване могли воспринять только у испанских евреев. Словом «хахам» сефардские евреи и современные израильтяне называют учёного, умного человека. Впрочем, всё это только предположения. Нет достоверных сведений о том, что изгнанные из Испании евреи достигали через Балканы берегов Днестра и Прута.
Ещё в 12 веке рабби Биньямин из Толедо писал в своей известной книге «Рассказы Биньямина», что в то время евреи бежали от преследований к валахам, которые хорошо их принимали. Валахи ещё только переходили в христианство и не знали о «любви» христиан к евреям. Бессарабия стала пристанищем для изгнанных и спасающихся от погромов евреев. Так было во времена Богдана Хмельницкого, бандиты которого пролили море еврейской крови. Тысячи евреев бежали из Украины в Бессарабию. Еврейское население принимало беженцев, помогало им устроиться на новом месте. Во время второго украинского восстания во главе с атаманами Гонтой и Железняком были также убиты десятки тысяч украинских евреев. Многие нашли убежище у своих братьев в Бессарабии. Эти события описаны во многих книгах.
Но и в самом крае до включения его в состав Российской империи в 1812 году жизнь евреев была очень трудной. Проживало в нём около пяти тысяч евреев. Это была беднота, жившая примитивно. Большинство евреев, нашедших убежище в Бессарабии, не осталось там, продолжало странствовать или вернулось в прежние места проживания. Рост численности еврейского населения начался после включения края в состав России. Так, с 1812 по 1897 год численность еврейского населения Бессарабии выросла с 5000 до 225.637 человек. Этот быстрый рост объясняется тем, что край стал убежищем для многих русских и украинских евреев, покинувших места своего проживания вследствие декрета Николая Первого, распространившего воинскую повинность на евреев. Началась трагически известная эпоха «ловли». В соответствии с царским декретом, в местечки неожиданно наезжали специальные комиссии, которые буквально ловили еврейских детей и депортировали их в отдалённые русские губернии, в среду христианского населения. Когда они подрастали и достигали призывного возраста, их забирали в армию на 25 лет. В литературе на идиш эту эпоху отразили многие писатели, среди них И. Л. Перец, Иегуда Штейнберг, И. Котик и другие. Они написали много рассказов о так называемых кантонистах. В еврейских местечках сложилась весьма противоречивая ситуация: богатые евреи с помощью взяток выкупали своих детей, а жертвами становились дети неимущих.
Царский декрет не касался бессарабских евреев, поскольку русское правительство, приняв от Турции этот край, обязалось не брать в солдаты его жителей. Тысячи еврейских семьей из Киевской и Подольской губерний бежали в Бессарабию, чтобы спасти своих детей. Этим беженцам жилось несладко, но они по крайней мере знали, что их детей не будут отлавливать и мобилизовать в армию. Они были бедны и вели примитивный образ жизни, как и всё население края. Большинство евреев занималось земледелием, выращиванием табака, овцеводством и другими тяжёлыми работами. Впрочем, некоторые историки считают, что еврейские колонии в Бессарабии начали создаваться ещё в те времена, когда евреи искали убежища от погромов. Эти историки отрицают ведущую роль русского правительства в колонизации Бессарабии евреями.
Последняя трагическая эпоха, когда беженцы нашли убежище в Бессарабии, наступила после Первой мировой войны. Тогда на Украине хозяйничали погромщики Петлюры, Деникина, Махно и других убийц евреев. В 1920 ‒ 1923 годах в Бессарабию прибыли десятки тысяч евреев, нашедших там убежище и братскую помощь. Бессарабские евреи в те трагические времена проявили доброту, сердечность и ответственность за судьбу всех евреев. В городах, в местечках, в Кишинёве были проведены крупные мероприятия по оказанию помощи беженцам. Эти благородные дела нашли одобрение и поддержку всего еврейского народа. То была последняя фаза деятельной роли Бессарабии в жизни Восточной Европы.
Во время Второй мировой войны Бессарабия уже не могла стать пристанищем для евреев, потому что оказалась в руках румынских и немецких нацистских убийц. Бессарабские евреи были подвергнуты страшным издевательствам, их убивали румынские варвары. Тех, кто не был убит, они погнали на левый берег Днестра, в известную Транснистрию. Сотни тысяч евреев из Бессарабии и из других мест Румынии были сосланы в эти лагеря, и десятки тысяч из них погибли в мучениях и от рабского труда. Добрые Бессарабские евреи, проявившие в разных обстоятельствах человеческую солидарность, не могли просить о помощи своих братьев, евреев Украины, потому что те сами находились на территории, оккупированной румынскими и немецкими нацистами.